La historia del jiu-jitsu brasileño empieza con un judoka japonés, Mitsuyo Maeda, que se instaló en Brasil en la década de 1910. Enseñó a Carlos Gracie, quien transmitió el método a sus hermanos, entre ellos Hélio. La familia lo adaptó para que un luchador ligero pudiera dominar en el suelo y lo demostró en desafíos contra otros estilos. En 1993, la primera UFC lo dio a conocer al mundo. Parte de este relato sigue discutida por los historiadores, y conviene saberlo.
Maeda, el judoka viajero
Mitsuyo Maeda se formó en el Kodokan, la escuela fundada por Jigoro Kano. A principios del siglo XX salió al extranjero con otros judokas para dar a conocer el método. Pasó por Estados Unidos, Europa y América Latina, y se enfrentó a luchadores y boxeadores en desafíos a menudo pagados. Se le conocía con el apodo de «Conde Koma».
En aquella época, fuera de Japón, al judo se le seguía llamando a menudo «jiu-jitsu». Esa confusión de vocabulario explica el nombre de la disciplina brasileña y la mezcla actual con el jiu-jitsu japonés.
Maeda se estableció en Brasil hacia mediados de la década de 1910, en Belém, en el norte del país. Allí conoció a la familia Gracie.
Carlos Gracie y la transmisión
Carlos Gracie aprendió con Maeda en su adolescencia. La duración y la intensidad de ese aprendizaje se discuten: algunos historiadores creen que fue breve y que Carlos aprendió también de alumnos de Maeda. Lo seguro es que Carlos enseñó después a sus hermanos y abrió una academia en Río de Janeiro a mediados de los años veinte.
Otros alumnos de Maeda formaron sus propios linajes. El más conocido pasa por Luiz França y después por Oswaldo Fadda, que enseñó en los barrios populares de Río. El BJJ no es, por tanto, un asunto exclusivo de una familia, aunque los Gracie hayan dominado su relato.
Hélio y el trabajo con palancas
Hélio Gracie, el menor y el más delgado de los hermanos, no podía contar con la fuerza. Según el relato familiar, rehízo las técnicas para que funcionaran sin potencia: palancas más largas, posiciones más pacientes y ataques desde la guardia, de espaldas al suelo. A menudo se le atribuye la paternidad del estilo, algo que otros miembros de la familia han matizado.
Lo que de verdad distinguía a la escuela Gracie en aquella época era su lógica de combate real. La familia lanzaba desafíos públicos a representantes de todos los estilos. Los resultados servían de publicidad.
1951: Hélio contra Kimura
El combate más famoso de la época enfrentó a Hélio Gracie con el judoka japonés Masahiko Kimura en el estadio Maracaná de Río. Kimura era más pesado, más joven y uno de los mejores judokas de su tiempo. Proyectó a Hélio varias veces, lo controló en el suelo y le aplicó un ude-garami (enredo del brazo). Hélio se negó a rendirse. Su esquina tiró la toalla para evitar una lesión más grave.
Los practicantes de BJJ conservaron el nombre del vencedor para esa luxación: la kimura. Que la derrota de Hélio se cuente como una prueba de valor dice mucho de la cultura de la disciplina.
Los años de desarrollo en Brasil
Entre 1950 y 1990 la disciplina creció en Brasil. La generación siguiente la enseñó, con nombres como Carlson y Rolls por el lado de Carlos, y Rickson y Royler por el de Hélio. También la midió con otros estilos en combates de vale tudo («todo vale»). La competición deportiva se fue estructurando poco a poco, con reglas por puntos parecidas a las actuales.
El sistema de cinturones se fijó en los colores que conocemos: blanco, azul, morado, marrón y negro. No tiene nada que ver con los colores de cinturón del judo, y su funcionamiento actual se explica en los cinturones de BJJ.
1993: la UFC 1 lo cambia todo
Rorion Gracie, hijo de Hélio, se instaló en Estados Unidos y cofundó un torneo sin categorías de peso y casi sin reglas. En noviembre de 1993 se celebró en Denver la primera UFC. Su hermano Royce, delgado y con kimono, sometió esa noche a sus tres rivales, todos más pesados. El público vio que un luchador de suelo podía vencer a un boxeador o a un luchador más corpulento.
El efecto fue inmediato. Se abrieron academias de BJJ en todas partes, y todos los luchadores de MMA tuvieron que aprender a defenderse en el suelo. La relación entre los deportes de agarre y las MMA se analiza en judo en MMA.
La estructura deportiva
La Confederación Brasileña de Jiu-Jitsu se creó a mediados de los noventa por iniciativa de Carlos Gracie Jr. La federación internacional, la IBJJF, llegó a principios de los años 2000. Organiza los campeonatos del mundo y fija el reglamento que siguen hoy la mayoría de los torneos. El sistema de puntos y las técnicas prohibidas se detallan en las reglas IBJJF.
Lo que esta historia dice de la práctica actual
Dos herencias se ven todavía en los tatamis. La primera es la obsesión por la eficacia contra resistencia: en BJJ se combate en cada clase. La segunda es la idea de que el más pequeño puede ganar si es paciente y está bien colocado, lo que explica el lugar central de la guardia.
Si enseñas, cuenta esta historia con sus matices, Luiz França incluido. Tus alumnos tendrán una idea más justa de lo que practican. Además aprenderán a desconfiar de los relatos demasiado simples, una buena costumbre dentro y fuera del tatami. Para situar la disciplina hoy, nuestra página sobre el jiu-jitsu brasileño da la visión completa.